Crocifissione e Ascensione di San Giovanni Evangelista

Il pittore venne battezzato per la prima volta col nome di “Faenza Master” da Garrison nel 1949 per via proprio di questa a tavoletta della Pinacoteca Comunale, con scene dipinte in due registri sovrapposti, divisi da una cornice rossa che sembra essere sorretta da piccole mensole scorciate. I personaggi dalla scena superiore la calpestano creando un effetto di profondità e un accenno di realismo spaziale. Nella Crocifissione, dipinta sopra, Cristo sulla croce è circondato dalle tre Marie, San Giovanni Evangelista e San Pietro. Quest’ultimo santo, inserito fuori contesto, potrebbe fare riferimento al committente della tavola.

L’Ascensione di San Giovanni Evangelista nel registro sottostante è stata sempre interpretata dagli studiosi come una Discesa al Limbo ¹ . Questa scena, dove invece Giovanni Evangelista è riconoscibile anche perché raffigurato con gli stessi abiti che lo caratterizzano nella Crocifissione sovrastante, rappresenta una delle storie apocrife apparse per la prima volta negli Atti di Giovanni (Acta Ioannis), fonte diffusa già a partire dal II secolo ² . Nell’episodio si narra che San Giovanni Evangelista chiese a degli uomini di scavargli una fossa profonda, e quando essi ebbero finito, entrò nella tomba e alzando le braccia al cielo pregò Cristo di accogliere la sua anima. Giovanni così ascese al cielo insieme al suo corpo, nello stupore dei presenti. I due personaggi alle spalle di Cristo, un’aggiunta rispetto al testo, potrebbero raffigurare i santi che accolgono Giovanni in Paradiso o riferirsi a qualche variante medievale degli Atti.

La critica, già a partire dai primi tentativi di attribuzione di Van Marle (1923), che vedeva nell’opera elementi gotici, aveva continuato con definizioni sempre molto generiche sulla personalità dell’artista. Il pittore è stato collocato quasi sempre alla fine del XIII secolo e ritenuto romagnolo (Servolini 1944; Archi 1957), emiliano-romagnolo (Tambini 1982), o bolognese (Garrison 1949) e ne sono stati notati i marcati rapporti con la miniatura bolognese (Servolini 1944; Tambini 1982; Giorgi 2004; Lollini 2023, p. 55).

Luciano Cuppini per primo ha riunito l’opera faentina con tre tavolette della Pinacoteca Nazionale di Bologna: la Spoliazione di Cristo (trafugata nel 1963), la Deposizione dalla Croce e il Compianto sul Cristo morto ³ . Le tre tavole, accumunate dall’identica decorazione dei nimbi e dalle stesse misure ⁴ , verrebbero così a comporre un unico paliotto a sei scomparti con la tavola di Faenza al centro, escludendo dal gruppo la Natività (inv.310, Pinacoteca Nazionale di Bologna) che viene restituita al Maestro di Forlì. Giovanni Valagussa (2002) rifiuta invece questa ipotesi (lo seguono Giorgi 2004; Lollini 2023, p. 55), sottolineando che la tavoletta faentina – in cui l’artista pare aggiornato all’esperienza del tardo Giunta Pisano – risulta eseguita in una fase stilistica più matura rispetto agli scomparti bolognesi ⁵ e dunque dovrebbe essere datata intorno agli anni Ottanta del Duecento (Valagussa 2002; Lollini 2023, p. 55; Tambini 2006, p. 83).

Anna Tambini (2006) ha supposto, senza trovare conferme, che la tavoletta provenga dalla vecchia Chiesa agostiniana di San Giovanni Evangelista a Faenza, costruita tra il 1266 e il 1290. In epoca imprecisata è stata decurtata di alcuni centimetri nei margini superiore e inferiore, un dettaglio che si può notare soprattutto negli angeli dolenti della Crocifissione.