San Girolamo

San Girolamo, spogliato delle sue vesti, è raffigurato nell’atto di percuotersi il petto, mentre rivolge lo sguardo verso un punto imprecisato sulla sua sinistra. L’iconografia è quella del Santo quando, negli anni 375-376, si ritirò nel deserto a vivere di digiuni, preghiera e penitenze. In questo capolavoro della scultura lignea del Rinascimento la critica ha da tempo riconosciuto il San Girolamo “di legname” che, secondo il grande storiografo aretino Giorgio Vasari, Donatello realizzò per la città romagnola. Tale identificazione trova un’ulteriore eco nella testimonianza del senese Ettore Nini che, in una guida di Faenza del 1630, ricorda “il San Girolamo di legno” come “di Donatello” (Carabellese 2023). L’importanza dell’opera per il panorama artistico locale è attestata, inoltre, dal disegno eseguito da Sigismondo Foschi, pittore faentino ma di formazione fiorentina, che immortalò la scultura in un disegno, un tempo appartenuto al cardinale Leopoldo de’ Medici, e oggi conservato nel Gabinetto dei Disegni e delle Stampe degli Uffizi (inv. 5135F: si veda da ultimo Ng 2019, p. 417). Ciononostante, le circostanze della sua commissione e la sua cronologia restano a tutt’oggi controverse. Non è ben chiaro se l’opera sia da legare al mecenatismo di Astorgio II Manfredi o del figlio Federico, vescovo di Faenza dal 1470 al 1478. Questa incertezza divide la critica anche sull’attribuzione dell’opera, poiché i due personaggi, seppur vissuti a pochi anni di distanza, sono separati da un momento cruciale: la morte di Donatello, avvenuta nel 1466. Questo dato cronologico ha portato a un vivace dibattito tra i sostenitori di una paternità donatelliana, che legano dunque la commissione ad Astorgio II, e, dall’altra, coloro che postdatano l’opera al vescovato di Federico, ipotizzando una mano diversa. Una tappa significativa nel percorso critico della scultura è stata la mostra Donatello e i suoi (Firenze 1986), dove il San Girolamo fu presentato con una scheda di Bruce Boucher che ne sosteneva la paternità donatelliana. Tuttavia, pochi anni dopo, James Draper incluse l’opera nella sua monografia dedicata a Bertoldo di Giovanni (1992), il “creato di Donatello, esperto bronzista, maestro di scultura e anche intagliatore” (Lucidi 2016). Questa ipotesi ha trovato il sostegno di autorevoli studiosi, come Gianluca Amato (2022), Alfredo Bellandi (2004-2005), Francesco Caglioti (2008a; 2008b; 2009-2010; 2019) e Massimo Ferretti (2011), che sostengono la paternità di Bertoldo evidenziando delle affinità tra il San Girolamo e alcuni bronzetti attribuiti con certezza all’artista. Eppure, non si può ignorare il dialogo serratissimo che lega il San Girolamo alla Maddalena penitente lignea di Donatello, intagliata per il Battistero di San Giovanni a Firenze. I due condividono il corpo dalla carne smagrita, accentuata dalle vene gonfie che premono sotto alla pelle di lattice, le ciocche di capelli addensati e aggrovigliati che circondano i volti scheletrici, segnati da un’espressione sconvolta. Inoltre, entrambe le figure sono caratterizzate da una posa instabile e precaria, con i piedi poggiati su uno sprone roccioso, come se stessero per scivolare da un momento all’altro, tipicissima delle figure scolpite da Donatello. Con tutta probabilità, il San Girolamo fu commissionato all’anziano scultore negli ultimi anni della sua carriera, quando era impegnato nei lavori dei pulpiti bronzei della chiesa di San Lorenzo. In questo contesto, l’artista era circondato dai suoi allievi, tra cui Bertoldo di Giovanni, che potrebbero aver collaborato all’esecuzione della scultura faentina. Ciò che è certo, è che dietro al San Girolamo consumato dalla penitenza non può che esserci la stessa mente che ha concepito la Maddalena del Battistero fiorentino, ossia Donatello.